“环状”被称为“Moderna 2.0”的环状RNA公司Laronde涉嫌数据造假，相关临床应用或被迫停滞

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来源：DeepTech深科技

近日，被称为“Moderna 2.0”的环状 RNA 公司 Laronde 被指控涉嫌数据造假。这对环状 RNA 的临床研究来说是一次“重创”，同时也让投资者们开始担忧环状 RNA 相关技术的应用安全性。据悉，Laronde 已经融资近 5 亿美元。

那么，什么是环状 RNA，为何资本如此青睐这一生物技术赛道？

20 世纪 80 年代左右，环状 RNA（circular RNA，circRNA）首次在人类的 HeLa 细胞（一种宫颈癌细胞）中检测到。随着高通量 RNA 测序和生物信息学工具的发展，科学家们发现 circRNA 是人类转录组的普遍特征之一，其在许多其他多细胞动物中也无处不在。

最近，越来越多的研究发现了 circRNA 的多种功能，包括作为蛋白质支架或 miR（microRNA，微型核糖核酸）海绵，circRNA 也可以被翻译表达成多肽。

circRNA 最重要的特征在于，与线性 RNA 相比，circRNA 的独特结构使其具有更长的半衰期和对核糖核酸外切酶的抗性，这使其成为诊断生物标志物和治疗目标的潜在候选者。大量的研究揭示了它们在各种疾病中的独特表达特征和关键的生物学作用，如癌症、心血管疾病、神经系统疾病和自身免疫性疾病。

此外，蛋白质是几乎所有生命活动的直接影响者，circRNA- 蛋白质的相互作用极大地振兴了 circRNA 的研究领域。

鉴于 circRNA 潜在的治疗前景，许多生物初创企业都涉足了这一领域，旨在基于 circRNA 开发新的基因疗法和基因治疗药物。其中，最出名的要属 Moderna。随着 Covid19 的大流行，Moderna 顺势开发了 mRNA 疫苗，并大获成功。之后，资本开始大量涌入环状 RNA 企业。在国内，成立于 2021 年的圆因（北京）生物科技有限公司已经融资近 3 亿元。

Laronde 可以算是 Moderna 的进阶版，其成立于 2017 年，专注于研发环状 RNA 的相关技术。在 Laronde 的主页上写着该公司的愿景：推进基于 eRNA（endless RNA）的治疗方法，为世界提供更多可预测和有影响的药物。

eRNA 的发明是 Laronde 公司的代表作，这是一种被设计为可翻译的、专有的、闭环的 RNA 结构。由于没有自由末端，eRNA 不会被先天免疫系统或外切酶识别，而且高度稳定，能够延长治疗效果。此外，eRNA 的治疗性蛋白质表达能力是模块化、可编程的，可以实现人体在细胞内外制造肽、酶、抗体、通道和受体。

然而，一切新兴的技术在其发展的道路上遇到挑战似乎是不可避免的，但本质性的区别在于这些挑战是与技术还是资金相关。2022 年 2 月，Laronde 时任 CEO 迭戈·米拉莱斯（Diego Miralles）在该公司的马萨诸塞州萨默维尔新总部召集员工，转达一些令人不安的消息。

米拉莱斯告诉 Laronde 的大约 130 名员工，一项内部调查发现，在该公司正在进行的一些核心研究中存在“糟糕的测定”和“糟糕的实验笔记”。他说，这一事件很严重，公司需要从中吸取教训。虽然措辞谨慎，但他的意思很清楚，即 Laronde 的一些关键临床前数据存在问题。

一位 Laronde 前工作人员回忆说，那感觉就像房间里的空气都被吸走了。米拉莱斯说，有一个人要对这个问题负责，虽然他没有说具体是谁，但员工们很快就把这些线索联系起来。最近，Laronde 与该公司的一位名为凯瑟琳·西富恩特斯·罗哈斯（Catherine Cifuentes-Rojas）的资深科学家分道扬镳。

罗哈斯为该公司最重要的候选药物之一提供了实验数据，这种药物与一种抗肥胖疗法紧密相关，其目标是与减肥新药 Wegovy 和 Mounjaro 一样的激素。据了解这个计划的人说，这一疗法为 Laronde 公司在 2021 年的 B 轮融资中筹集到 4.4 亿美元的巨额资金提供了支持，使得该公司的估值超过 10 亿美元。

根据媒体调查，在接下来的几个月里，对数据完整性的担忧导致了 Laronde 的重大动荡。三名 Laronde 前雇员说，这家生物技术公司搁置了其两个最先进的项目，包括 GLP-1 疗法，并且很可能无法实现在年底前提交临床试验文件的内部目标。此外，数十名员工以及该公司的几位高层管理人员已经离职。

美国生物技术领域的博客作者和专栏作家亚当·费尔斯坦（Adam Feuerstein），在 twitter 上对这一事件总结道：“Laronde 指责一位科学家产生了可疑的数据，且这位女性科学家悄悄地离开了公司。但其他员工说，生产‘正面’数据的压力很大。高管们在向外部投资者推介 Laronde 的愿景时，忽视了问题，忽略了担忧。”

6 月 12  日，Laronde 给出官方的回复，但这份回复中并没有关于涉嫌数据造假的清晰说明。回复中写道：“在过去的几年里，我们将 eRNA 应用于治疗性肽的表达和分泌，以及其他一些应用。例如，天然的野生型 GLP-1 是我们在 2020 年和 2021 年的早期治疗肽原型中使用的一个典范的治疗肽。我们后来发现，我们不能依靠过去的  GLP-1 实验来进行治疗性肽的应用，而且与 GLP-1 实验数据有关的某些人已经不在 Laronde。然而，这些实验对我们其他技术平台应用的前景没有影响，包括疫苗肽的应用。”

Laronde 在公开场合设定了一个大胆的目标，即到 2031 年将创造 100 种新药。但该公司在环状 RNA 技术方面的进展似乎受到了某些方面的压力，因为它急于将这一未成熟的技术卖给全世界。

尽管在早期研究中，就已经出现了一些实验结果不可复制的迹象，但是人们很容易被新疗法的承诺所迷惑，这次事件对一些激进的生物技术公司来说，无疑是敲响了警钟。

参考资料：

https://www.bostonglobe.com/2023/06/12/business/inside-story-how-data-integrity-issues-roiled-biotech-seen-moderna-20/

https://d373nceimebd6d.cloudfront.net/documents/Laronde-Company-Statement_June-2023.pdf

运营/排版：何晨龙

好了，关于被称为“Moderna 2.0”的环状RNA公司Laronde涉嫌数据造假，相关临床应用或被迫停滞就讲到这。