“小行星”飞船撞击小行星，一次23亿元

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来源：南风窗

作者/朱秋雨

当行星撞上地球，人类该如何应对？6900万年前小行星撞击地球导致恐龙灭绝的悲剧，给人类留下了心理阴影，影视作品和科幻小说都试图对此提出解决方案。

电影《独行月球》提出“月盾计划”的方案，即人类在月球上部署重型核弹，先摧毁小行星，再利用月球对地球进行掩护，抵挡小行星爆炸产生的碎片。

美国电影《不要抬头》里，面对一颗还有六个月就要摧毁地球的彗星，美国政府打算用飞船将大量核弹运送到太空，利用爆炸的冲击力将彗星推离地球。

阻挡行星毁灭地球的想象，随着一个名为“双小行星重定向测试”（DART）的任务启动，走向现实。

北京时间9月26日，一颗被人类发现了26年的小行星惨遭宇宙飞船“碰瓷”。根据人类过去对其运行路径的监测和理解，美国宇航局（NASA）当天成功引导一艘宇宙飞船撞向了它。

南非天文台望远镜观测到了这一幕。一路向前的飞行器，在太空中径直撞向了比它体积大很多的小行星，将它往前推了一把。随后，飞行器像尘埃般消失在太空中。

ATLAS拍摄到了DART探测器与小行星迪莫佛斯撞击的小视频

据NASA解释，该小行星没有对地球造成威胁的可能。之所以会选择撞击它，是希望将其当作一项科学应用研究。

这也是全球首次“行星防御”任务的实地试验。类似试验已经在多国部署，欧空局、中国都宣布，未来5年内将执行小行星防御计划。

中国也正在加紧部署相关计划。4月24日“中国航空日”当天，中国国家航天局副局长吴艳华透露，中国正着手组建“近地小行星防御系统”，主要对小行星进行监测，判断危害等级，采取主动手段防御。

以卵击石

9月26日，那颗被飞船撞击的行星仍在运转着。从NASA官网上传的高清卫星图可以看出，它就像一个普通的石头，表面坑坑洼洼，一直保持低速运转。

不过，这次人类首个主动防御“行星撞地球”的任务，瞄准的行星并非只有一个。

任务的目标是一个双星小行星系统，名字叫Didymos，古希腊语的“双胞胎”之意。主星迪迪莫斯（Didymos）直径780米，相当于古罗马斗兽场般大。它的小卫星名叫迪莫弗斯（Dimorphos），每11小时55分钟围绕主星转一圈。

这两颗行星在1996年被科学家发现，因为离地球不够远，被列为对地球有潜在危险的小行星以及近地天体。在天文学上，距离太阳最近小于1.3Au（Au为天文单位，1Au等效日地平均距离，即约1.5亿千米）的小天体，都是近地天体。

截至2020年，人类已经发现了2.8万余颗近地小行星。这些小行星在环绕太阳运行时，也可能飞掠地球，上演真实的“火星撞地球”事件。

2020年12月的一个清晨，我国青海玉树的夜空突现一个飞行火球，拖着长尾，以接近水平的角度飞向地面。随后该火球出现了多次空爆，将夜空照亮如同白昼。类似奇观在约1分钟后结束，天地恢复平静，无人伤亡。

科学家后来研究发现，这是一次典型的近地小行星“追尾”地球事故。而且，沿着晨昏线飞行的小行星撞地球时，运行路径是人类观测的死角，很难事先预报。

每次小行星无预告的突然降落，都让人类社会体会到冲击和失控感。

因此这一次，DART任务想主动出击，先撞击小行星。贝尔法斯特女王大学天体物理学家艾伦·菲茨西蒙斯在受访时表示，DART的目的不在于撞毁小行星， 而是测试此前从未试过的小行星轨迹改变技术。“今后如果地球面临被小行星撞击的风险，就可以采用类似办法。”

当地时间2021年11月，搭载着马斯克SpaceX猎鹰9号火箭，DART航天器在加州范登堡空军基地发射升空。经过10个月的飞行，航天器终于抵达迪迪莫斯附近，自杀式撞击任务即将实施。

据悉，在撞击发生4小时前，航天器变得完全自主。地面控制人员只保留手动指挥的能力。

策划DART的科学家安德鲁·里夫金、南希·查博特等人曾在一篇论文中解释，撞击的最佳时间就是2022年。因为这两颗小行星正好运行至近地球的距离，也是截至2062年前雷达测量星体的最佳机会。

9月26日，DART航天器以每秒6.1公里的速度径直撞向了“双胞胎”中更小的迪莫弗斯。它的角色相当于地球旁边的月亮。受到冲撞的迪莫弗斯往前运行了一把。整个过程就像“以卵击石”。

与现实的物体做类比，DART航天器与几台自动贩卖机一样重。而它瞄准的“月亮”直径有160米，与城市里的高楼大厦相当。科学家预计，其与埃及金字塔一般重。

DART这次想要证明的，正是用质量较小的飞船高速撞击大目标时，目前的技术是否到位。

NASA预计，如果这次“自杀式俯冲”顺利，迪莫弗斯将被人类行为推入更近、更短的轨道运行，其围绕主星一圈的周期将被缩短10分钟。

不过，航天器的成功“自杀”只是第一步。DART航天器能否达到预期效果，还需科学家团队进一步检验。NASA科学家透露，未来将通过意大利航天局专门用来拍摄迪莫弗斯的卫星CubeSat、哈勃望远镜等，观测“双胞胎”。最后的成效确认短则需要几周，长则几个月。

威胁

技术的美好与浪漫止不住人们对此的怀疑。毕竟，比起星辰大海，现实生活中的面包与爱情，才是摆在普通人眼前的需求与忧虑。

NASA为了这次的任务，花费了3.24亿美元（约合人民币23亿元），代价十分高昂。

一类代表性的观点认为，这项任务“可以但没必要”。DART针对的是在百年内对地球不会有威胁的小行星。再加上这次发射的航天器质量很小，这让外界怀疑其真正的效用。

小行星撞地球的确每天都在发生。宇宙掉落的尘埃和残片，一直伴随人类繁衍生息。据科学家研究，每天进入地球大气层的星际尘埃有几十吨。尺寸越小的小行星，由于很难被观测，撞击地球的频率越高。

虽然用人的一生来衡量小行星撞地球的概率，如同中彩票一样罕见，但放在人类历史长河中，小行星依然会对人类造成风险。

中科院复杂航天系统电子信息技术重点实验室研究员李明涛曾总结，十米以内直径的小行星撞击地球，每月都会发生，一般会在大气层形成火流星。而直径十米级小行星撞地球，几十年至百年发生一次，一般会在大气层中空爆，产生的冲击波和热辐射可能危及人类安全。

一项发表于《自然》的研究揭示，从1993年至2013年，约有60个直径约20米的小行星撞入地球大气层，这比人们预计的高很多。但大部分人之所以忽略这一数字，是因为这些小行星都在海洋或偏远地区的上空爆炸。

科学界有一个共识：会导致严重后果的，是直径超过140米的近地小行星。这些小行星一旦撞击地球，爆发的能量大到足以摧毁一个中小型国家。

2005年，美国国会曾授权NASA寻找90%的近地小行星。但该任务由于拨款不足，在2020年宣告失败—目前至少约一半的近地小行星还未被人类发现。

但在2013年，一起几十年难遇的行星伤害人类事件，引起了科学界以及各国航天局的重视。

2013年2月15日，一颗直径约18米的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克地区上空坠落并发生爆炸，导致当地居民家中的窗户被震碎，约1200人受伤。

据报道，当时它冲击大气层释放的能量相当于50万吨TNT炸药。

车里雅宾斯克事件发生后，联合国外太空司成立了两个国际组织—国际近地小行星监测预警网（IAWN）和空间任务咨询规划小组（SMPAG）。一旦观测到小行星撞上地球的可能性，它们将会通知各个成员国采取行动。

到了最近两年，世界各国开始加强对近地小行星防御系统的部署，对近地轨道开启航天竞赛。

美国宣布将研究专门针对观测近地天体的望远镜，并希望在2028年将其送入太空。2022年，美国国家科学院、工程院等发布“十年规划”，“行星防御任务”被列为美国未来十年的重点项目。

中国也正在加紧部署相关计划。4月24日“中国航空日”当天，中国国家航天局副局长吴艳华透露，中国正着手组建“近地小行星防御系统”，主要对小行星进行监测，判断危害等级，采取主动手段防御。

“我们争取在‘十四五’末期或者2025年、2026年，实施一次对某一颗有威胁的小行星（的轨道改变技术实验）。”吴艳华说。

行动

虽然近地小天体开始得到各国航天部门的重视，但关于怎么应对行星撞地球的挑战，目前的方案仍五花八门。

9月，DART任务执行前夕，NASA行星防御官员林德利·约翰逊发言称，DART不是唯一的应对手段，“我们有三到四个的备选清单，将在未来进行测试”。

一个首推的办法是发射重力牵引器，也就是发射一个重型的航天器，令其围绕近地小行星飞行。重型的航天器将轻微地影响小行星的万有引力，如果引力作用时间足够长，将足以改变小行星与地球的碰撞轨道。

约翰逊解释，上述技术需要非常长的时间才能发挥作用，“所以需要我们留出足够多的预警时间”。

另一个富有想象力的想法是给小行星涂上颜色，再让太阳来完成剩余的工作。有科学家提出，改变颜色可以影响小行星在日光下的发热程度，以及太阳光的光子从表面反弹所带来的轻微压力。这样下去，绕太阳运转的小行星也可能改变原有轨迹。

终极办法是核爆炸。

这是好莱坞电影里最常见的桥段，也是目前人类产生最大能量的手段。根据能量分析，对于预警时间很短或质量很大的小行星，目前只有爆炸手段可以防御。

不过，核爆炸有极大不确定性。小行星在结构和组成上都不是简单的物体，人类很难准确预测爆炸后的效果。核爆炸同时会产生大量污染物和废料，对地球生态造成不可挽回的影响。

更重要的是，一旦给该手段开了口子，它会成为一些国家使用、开发核武器的借口。目前，在国际法中，在外太空使用核武器被明确禁止。

目前来看，人类已经掌握的最成熟的技术，也是NASA本次DART运用的技术，即用动力撞击偏转轨道的方法。

不过，业内的共识是，这一方法的实际效用未得到验证。即使是此次NASA如此酷炫地撞击了一次小行星，考虑到小行星的大小和质量，以及危险真正出现时人类可用的时间，谁也不敢说这是一次成功的实验。

北京大学地球与空间科学学院教授焦维新曾介绍，动力撞击技术亟须解决的问题是“深入掌握撞击对小行星轨道的效应”，对撞击器大小、速度、撞击方向以及如何选择撞击位置，都要进行探索。

这一办法还有一个明显的短板：人类的航天器质量较小，只能应对较小直径的天体。百米级直径的天体很难被攻破。

相比之下，中国科学家提出了更大胆、高效的办法。2020年，李明涛团队提出了“以石击石”的防御概念。

这一办法十分新颖，用的“工具”甚至直接来自太空。

具体而言，人类先在太空中捕获百吨级重量的岩石，再操控“大块头”的岩石，撞击对地球有威胁的小行星，将其弹开或改变其轨道。

用李明涛的说法，这是运用中国功夫“借力打力”“四两拨千斤”的思路。相比于动力撞击技术，影响近地小行星的偏转距离可提升一个数量级。

不过，上述概念大多数都未经过验证。因此，无论成功与否，本次DART航天器成功撞击迪莫弗斯，已经为全球近地小行星的主动防御打开了局面。

但在希望面前，人类现阶段还要清醒地意识到：理想与现实仍存在很大差距。

2019年，第六届全球行星防御大会在美国华盛顿召开。一次各国科学家联合防止行星碰撞地球的模拟演练展开。来自美国、欧空局、俄罗斯、中国和日本的科学家纷纷采取行动，最终将小行星从与地球“亲密接触”，撞为“擦肩而过”。

但坏消息是，小行星被撞出了一块直径约50米的岩石。这块岩石沿着地球方向，朝人类砸来。

任务失败。

这也是自2013年以来世界各国联合展开的第四次模拟试验。人类在其中已经失败了三次。

令人伤心的结局提醒着人类，我们离主动防御小行星还差很远。更重要的是，防御小行星的威胁，是一个休戚与共，需要各国齐心协力、携手同行的使命。

好了，关于飞船撞击小行星，一次23亿元就讲到这。