美国海军会将其远征快速运输工具变成机器人吗

位于阿拉巴马州莫比尔的 Austal USA 获得了 44,000,000 美元的固定价格 [合同]，用于远征快速运输 (EPF) 13 中的详细设计、采购、生产实施和自主能力演示。

我承认上周看到国防部的这份合同公告时，我不得不读了两遍。

然后三遍。

除非我的眼睛欺骗了我，否则五角大楼刚刚透露了——以及对当天的合同授予的死记硬背，这些活动包括在空军基地进行“铺路”工作、“设计-投标-建造施工服务”和后勤支持等活动。直升机——它正在将其最先进的船型之一变成无人机。

什么是远征快速运输?

对于那些不熟悉这个术语的人来说，“远征快速运输”(奇怪地缩写为“EPF”)是海军的双体船式非战斗运输船，以前称为联合高速船。仅排水量 1,500 吨，重新命名的 EPF - 也被称为“先锋级” - 包括一个铝制甲板部分，上面有 20,000 平方英尺的货舱，由两个与水接触的长船体支撑。这足以容纳整个海军陆战队连及其所有装甲车。

由四台强大的柴油发动机驱动，EPF 可以达到高达 43 节的速度。相比之下，运载货运集装箱的平均商业运输速度不到其一半——因此您可以理解为什么 EPF 的旧名称包含“高速”这一描述词。

它也是一种非常经济的船只。尽管上周授予的合同只是对先前授予的合同增加资金的“修改”，但根据政府报告，建造首批 10 艘先锋级 EPF 的总计划成本约为 17 亿美元——每艘船约 1.7 亿美元。(相比之下，阿利伯克级驱逐舰的成本……每艘 20 亿美元!)

Austal(场外交易代码：AUTLY)是 EPF 计划的主要承包商，美国国防承包巨头通用动力公司(纽约证券交易所代码：GD)是主要分包商，负责集成该舰的计算基础设施和任务系统。

重新思考 EPF

通常，除了乘客之外，EPF 还搭载 26 名船员——但 EPF 13 显然会有所不同。正如USNI News几天前证实的那样，当Austal建造USNS Apalachicola(EPF 13)时，它将被设计为有船员或没有船员。

根据奥斯塔尔的说法，美国海军阿巴拉契科拉号“将包括安装感知和自主控制套件，以及一些自动化增强……减少海上操作和维护所需的人员数量”——甚至允许船舶操作完全远程。

接下来是什么

这就是故事变得非常有趣的地方。据 USNI 称，Austal“过去曾提出 EPF 平台作为海军大型无人水面舰艇 (LUSV) 的一个选项”，并提供添加“垂直发射单元”，以便将基本的运输设计转变为本质上的机器人导弹巡洋舰。

最重要的是，平顶 EPF 旨在支持直升机操作。想象它自主航行、自主携带导弹，甚至配备一三架诺斯罗普·格鲁曼公司MQ-8B Fire Scout 无人机直升机，以允许自主飞行操作，这并不会太过分。

即使增加自主性将 EPF 的成本提高到 2.14 亿美元(1.7 亿美元加 4400 万美元)，即使将武器系统集成到基础设计中的额外成本，这也可以成为许多海军的强大而经济的替代方案。价格更高的载人战舰。

诚然，Austal 并不是唯一一家竞相为海军设计 LUSV 的公司——亨廷顿英格尔斯(NYSE:HII)、洛克希德马丁(NYSE:LMT)、意大利国防承包商Fincantieri Marinette、工程公司 Gibbs & Cox，甚至私人公司拥有的美国船厂 Bollinger 也对这项工作很感兴趣。但是，虽然这些其他公司都分享了去年授予的一份价值 4200 万美元的合同，用于开发该概念，但 Austal 现在赢得了一份合同，可以实际建造一艘可以证明其自主真实性的船舶，并支持未来竞标以赢得 LUSV 合同在路上。

事实上，这可能是上周 Austal 赢得合同中最重要的部分——它有可能在未来赢得更多合同。