“学报”邵逸夫奖得主、普林斯顿大学教授：你应该做好多次失败的准备

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“我更多把自己视作一个理论型学者。因此在做研究时，我通常不以实用价值为动机，我的科学信条一直都是‘思考一些有趣的事情’。”2022年邵逸夫数学科学奖得主、美国普林斯顿大学数学系教授Noga Alon在接受《中国科学报》采访时说。

这位以色列籍数学家以其对组合学及理论计算机科学方面的贡献著称，他的研究被同行视作兼具理论及实践价值的典范。

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Noga Alon

在不久前举办的香港桂冠论坛上，《中国科学报》记者见到了这位外形酷似奥本海默的著名数学家，并就一些读者关心的问题对他进行了专访。

以下为主要访谈内容：

《中国科学报》：作为一名杰出的数学家，你还获得过其他很多奖项。在你看来，邵逸夫奖与其他奖项有什么区别？

Noga Alon：

任何一个奖项的分量都是由它过去的获奖者决定的。邵逸夫奖是我至今获得过最有声望的奖项。

如果你看过去其他的获奖者，会发现邵逸夫奖几乎集结了全世界最顶尖的数学家。尽管对天文学、生命科学及医学领域了解不多，但我认为都是相似的。

《中国科学报》：数学是被天才推动的学科吗？

Noga Alon：

我们对天才没有很好的定义。不同的人在学术上的成熟程度不同，有时候你真的无法确定谁是一个“天才”。

例如那些在高中及本科学习初期就付出极大努力的人，他们虽没有惊人的“天赋”，但最终也能够成为杰出的数学家。所以要定义谁会成功并不容易，有些人可能会花更多的时间。他们的成就没有那么快，但研究也许更深入。

尤其对做数学的人而言，我们事先不知道自己会不会成功，如果想去做，就应该尝试一下。

《中国科学报》：科研需要想象力吗？你是如何理解想象力的？

Noga Alon：

当然。我认为想象力是一种品位。对科学家而言，你必须同步培养对科研的品位，分辨清楚什么是你真正热爱的，什么是不感兴趣的。

《中国科学报》：很多人对基础研究的概念不甚理解。有人认为基础研究就是基础领域的研究，例如数学、物理等。还有一种说法，基础研究是指基础性质的研究，是所有科学技术的基础，你如何理解“基础”的概念？为何“越基础的研究越困难”？

Noga Alon：

我所理解的“基础研究”意味着这些问题不一定立即受到实际影响的驱动。

被称为“基础研究”的只是一个纯粹的科学问题，没有直接的、实际的动机，因而乍看起来会很基础，甚至很普通。但深入这些研究之后才会发现，它们具备非常实际的应用价值。

从介入研究到清楚地揭示其应用价值的过程有时需要很多年，甚至需要经过几代人的努力。

《中国科学报》：对很多基础研究领域的人而言，一次精彩胜过无数次平庸。也就是说，重复多少次不重要，重要的是灵感乍现的关键瞬间。就你的经历而言，这些关键瞬间是怎么来的？如何才能得到自己的“关键瞬间”？

Noga Alon：

我认为研究中最重要的是有限的结果，而非重复的数量。大多数时候，科学家们都不得不思考那些不确定能解决的问题，也无法在整个研究过程中做到“时刻准备好”。

事实上，大多数都是失败。因为你试图攻克的难题都无法被预设解决，这太困难了。但幸运的是，科研中最重要的是你为数不多的几次成功，而不是那些失败，你应该做好多次失败的准备，以一次又一次的尝试来迎接那些伟大的时刻。

当你确实做成了一些事情，想某个问题想了很久，拜访了其他崇敬已久的人，一定会收获一些鼓舞人心的时刻和新的想法。

做科研的满足感不也来源于此？在没有成功的这段时间中，你知道自己工作有多卖力，因此成功便更加令你快乐。

《中国科学报》：基础学科应该缩小招生规模吗？你在世界上最顶尖的大学任教，数学领域如何才能培养出更多具有综合能力、创新力强的尖端人才？

Noga Alon：

现在我在普林斯顿大学教书，就学生人数而言，这是一所规模精简的大学，班级都很小。至少在美国是这样，被顶尖大学录取并不容易，学生会被自动筛选出来。

但我并不认为必须减少招生人数，尤其在研究生院，这样有助于招到更多世界各地的优秀学生。

《中国科学报》：你有中国学生吗？在你看来中国学生在基础研究方面有什么样的优势？

Noga Alon：

我有两个中国学生。其中一人可能会前往美国麻省理工学院继续深造，另一个人在美国斯坦福大学攻读博士学位。我对他们的印象是非常有天赋，同时非常勤奋。

可能平均而言，中国人比其他国家的学生更努力。但再次强调，也许因为我身处一所世界顶尖大学的缘故，这里的学生已经是从全世界筛选出来的佼佼者，他们的成功也就不足为奇了。

《中国科学报》：对年轻人而言，数学相关基础研究的难度似乎更大。对那些立志从事数学理论研究的年轻学者而言，如何才能更好地坚持下去？

Noga Alon：

对年轻学者而言，最重要的是选择一个自己真正喜欢的方向，这样才更有可能产出一些意义非凡的成果。如果不能达到这个目标，至少你会享受工作的过程。

《中国科学报》：不同于很多理论型学者，你的研究兼具理论创新与应用价值，这也是很多从事理论研究的年轻人期望达到的状态。对此，你有哪些建议？

Noga Alon：

这是个好问题。事实上，我更多把自己视作一个理论型学者。做研究时我通常不会以实用价值为动机，我的科学信条一直都是“思考一些有趣的事情”。幸运的是，我在思考的事恰好具备应用意义。

我的建议是，做理论研究的人不必太考虑应用价值，它会很自然地发生。比如我做的理论数学研究就很自然地与信息论、计算机科学这两个领域接轨了。

《中国科学报》：

除了努力工作，你还能给年轻人什么建议来帮助他们获得更好的学术生涯？

Noga Alon：

我有每天晨练的习惯，它有助于敦促我按时起床，也有助于我保持大脑的清醒。

我认为体育锻炼和心理思考之间的结合是有用的，至少对我有用，但这个建议不适用于所有人，要找到最适合自己的调节方式。

好了，关于邵逸夫奖得主、普林斯顿大学教授：你应该做好多次失败的准备就讲到这。